Опализированное дерево непрозрачно или слегка просвечивает, блеск восковой. Цвет может быть от черного до белого - и красный, и серый, и голубой, и буро-коричневый, и желтый. В одном образце можно увидеть смешение самых разных цветов. Часто хорошо различимы годичные кольца и волокнистое строение, как в обычной древесине. 

Опализированное дерево становится таким в течение длительного времени - от нескольких сотен до миллионов лет. Процесс окаменения происходит под землей, когда дерево оказывается погребенным под толщей осадков, но не гниет из-за недостатка кислорода. Богатая минеральными веществами вода, текущая сквозь осадок, приносит минералы в клетки древесины, и когда органические составляющие со временем разлагаются, на их месте остается камень, повторяющий первоначальную форму. Выражаясь научным языком, при замещении углерода кремнием образовывались псевдоморфозы. Кремний в них присутствует чаще всего в виде халцедона или опала.

Окаменелое дерево часто встречается в вулканических областях, в которых происходили извержения вулканов в лесных массивах. В Китае обнаружены окаменелые деревья вместе с останками динозавров возрастом 100 миллионов лет. Значительные залежи окаменелого дерева обнаружены в разных местах Земли: США (штат Аризона), Чили (Патагония), Египет, Россия (Средняя Сибирь, Камчатка, Приморье). Находили окаменелые деревья и в Европейской части России. Деревья могут быть как хвойных, так и лиственных пород. Самым известным в мире местом обнаружения окаменелых деревьев считается «окаменевший лес» в Холбруке (Аризона), в котором окаменевшие стволы араукарии достигают длины 65 метров и диаметра 3 метра.

Опализированное дерево – очень своеобразный и красивый поделочный материал. Его декоративность определяется цветовой гаммой, рисунком годичных колец, наличием разных по структуре и окраске участков. Своеобразный рисунок и красота окаменелого дерева проявляются как в поперечных срезах, так и в продольных. Оно легко поддается резке, шлифовке и полировке с сохранением рисунка. Полировка подчеркивает цвет, делая его более сочным, и придает ему стеклянный блеск.

Ископаемая древесина широко применяется в ювелирном деле для изготовления бус и кабошонов. Коллекционерами очень ценятся красивые образцы окаменелого дерева, причем не последнюю роль играет психологический фактор - сознание того, что возраст этих образцов - миллионы лет!